甲型病毒性肝炎(简称甲肝)，是由甲肝病毒(HAV)引起的一种病毒性肝炎，主要是经粪口传播感染，即病人的潜伏期或急性期粪便、血液中的甲肝病毒，污染了水源、食物、用具等，然后经口进入胃肠道传播。甲肝病毒对各种外界因素有较强的抵抗力，因而能长期在外界环境中存活，能通过各种污染物品(手、日常用品、衣物、被单等)以及水和食物传播，也可经苍蝇携带而传播。

根据1992年全国29个省、自治区和直辖市病毒性肝炎血清流行病学调查结果：中国人群的甲肝平均感染率达80.9%，以农村高于城市(84.1%：76.3%)长江以北高于长江以南(86.7%：75.5%)西部地区高于中、东部地区(86.7%：79.8%)。农村15岁以下，城市25岁以下青少年仍是最易患甲型肝炎的人群。

人类感染甲肝病毒后，首先会在消化道中增殖，继而又可继续在白细胞中增殖，然后进入肝脏，在肝细胞内复制繁殖。于起病前1～2周，甲肝病毒由肝细胞的高尔基体通过胆管进人的肠腔，并从大便排出。

一般认为本病无慢性甲肝病毒携带者，但近年发现急性甲型肝炎有迁延不愈者。1988年上海甲型肝炎流行后期，有1.5%～18.5%呈慢性病程。甲型肝炎潜伏末期和黄疽出现前数日是病毒排泄高峰，因而处在这个时期的患者，尤其是无症状的亚临床感染者，是最危险的传染源。他们的粪便、尿液、呕吐物中的甲肝病毒，如果未经过很好消毒处理，将会污染周围环境、食物、水源或健康人的手;另外患病者的手(如潜伏期的炊事员患者)及带病毒的苍蝇，也能污染食物、饮水和用具。一旦易感者吃了含有甲肝病毒的食品和未经煮沸或煮熟的污染饮水和食物，或生食用粪便浇灌过的蔬菜、草莓、瓜果等均可患甲型肝炎，引起暴发或散发感染。

个人卫生习惯不良、居住拥挤、人口稠密、环境卫生差的因素更容易导致甲型肝炎的感染和高度局限性流行。