雌激素是促进雌性动物第二性征发育及性器官成熟的物质，由雌性动物卵巢和胎盘分泌产生。雌激素的受体分布在子宫、阴道、乳房、盆腔、皮肤、膀胱、尿道、骨骼和大脑，因此，雌激素具有广泛而重要的生理作用。

它不仅有促进和维持女性生殖器官和第二性征的生理作用，并对内分泌、心血管、代谢系统、骨骼的生长和成熟，皮肤等均有明显的影响。天然雌激素主要是雌二醇、雌酮、雌三醇；目前临床上常用的雌激素类药物多是以雌二醇为母体人工合成的衍生物，如苯甲酸雌二醇、戊酸雌二醇、炔雌醇、炔雌醚等。

现代医学对更年期综合征的治疗主要以雌激素替代，或辅以孕激素、雄激素联合用药。虽疗效肯定，但其阴道出血、乳房胀痛等不良反应、中远期致子宫大内膜癌、乳腺癌等副作用无法排除，不能被广大妇女普遍接受，故有医者主张选用一些具有雌激素样作用的中药。

具有雌激素样作用的中药有：人参、西洋参、白术、甘草、补骨脂、淫羊藿、巴戟天、肉苁蓉、锁阳、菟丝子、覆盆子、杜仲、冬虫夏草等。

研究表明，大多数中药的雌激素样作用与其含有植物雌激素有关。植物雌激素是一类广泛存在于植物、水果和蔬菜中的非甾体类化合物，其结构及生物活性均类似于雌激素，可与雌激素受体结合，对内源性雌激素起双向调节作用。研究证实，植物雌激素对更年期综合征具有防治作用，同时没有致子宫大内膜癌、乳腺癌的副作用。