人在胚胎时期有一个以上的乳房，最初的时候有好几组，称之为乳腺的始原基，是原始的基质或基底。胚胎发育过程中其实只保留了一对乳腺的原始基，即形成最后的乳房，其他一些乳腺的质基退化，应该消失了。如果胚胎发育过程中出现异常，其他乳腺的原始基就不会完全退化，继承会成为更多的乳房。因此，副乳实际上在胚胎发育过程中没有退化的乳房，因此也被称为多乳房症。