颚口线成虫寄生在猫、狗的胃黏膜内，形成肿块，从粪便中排出虫卵。虫卵在水中孵出第一期幼虫，被剑水蚤吞食后，发育为第二期幼虫。剑水蚤被第二中间宿主鱼、蛙、蛇、龟、鳝、泥鳅等吞食后，可发育为第三期幼虫。当鸡、鸭、猪等吞食受感染的第二中间宿主时，第三期幼虫可在其胃内脱囊，但不能发育为成虫。