发作指症状出现，从患者受伤到破伤风症状出现，这段时间称为破伤风潜伏期。大部分破伤风患者症状出现在受伤后6-10天左右，但也有24小时内发病或20-30天后才发作的患者。如果伤口很深，感染比较严重，很快就会发作。破伤风发作初期会出现无力、头晕、头痛、烦躁、打哈欠等，这些症状持续12-24h左右随后出现典型发作症状，即肌肉强烈收缩，首先是咀嚼肌，依次是面部肌肉、颈项肌肉、背腹部肌肉等。