胆红素实际上最早的代谢来源是红细胞破坏之后，它的一个代谢产物。胆红素的排泄实际上是由肝脏细胞逐步的分泌出来，然后通过一级一级的胆管，直接从胆汁当中分泌到胆囊当中，当出现脂类进食的时候，它就会出现胆汁的分泌，然后出现对脂肪的乳化作用，从而帮助脂肪消化。
在胆红素代谢的途径上，出现任何一个环节障碍的时候，可能都会导致胆红素水平升高。肝硬化患者实际上发展到肝硬化，就说明肝脏整体的结构还有代谢功能都会出现障碍，所以自然而然可能就会对胆红素的代谢也产生相应的一些影响。胆汁从各级的胆管排泄出来，就像走在很平坦的路上，如果没有病变的时候，这个路很通畅、平整，胆汁排泄会非常通畅、顺利。当出现肝硬化时，就像这个路变得崎岖不平，有各种拐弯，这个时候胆汁分泌出现障碍，胆红素水平肯定就会出现相应的合成、分泌、排泌功能障碍，自然就会引起胆红素水平升高。
随着肝功能损伤越重，可能胆红素的水平就会越高。所以在临床上，直接胆红素的升高，往往代表了肝功能损伤的严重程度，当然同时也需要结合一些像凝血功能、转氨酶或者一些影像学的检查，来同时进行病情的综合评估。