恶性胸腔积液患者主要表现为进行性加重呼吸困难，胸痛及干咳。呼吸困难程度与胸腔积液量，胸腔积液形成率，患者自身肺功能有关。积液量少或形成速度较慢时，临床上呼吸困难较轻，仅有胸闷，气短等表现。若大肺压迫积液明显，临床呼吸困难加重，甚至出现端坐呼吸，发绀等。大量胸腔积液患者喜欢取患侧卧位，这样可以减少患侧呼吸运动，有利于健侧肺代偿性呼吸，缓解呼吸困难。